История Karadiyar хранится в библиотеках Tien и Sinraen. Чудеса, войны, подвиги и глупости прошлых веков записаны лишь на этих страницах.
Чёрная книга Мироба
Нижеследующие записи составлены по документам, которые веками пролежали запечатанными на самой нижней полке архивов Синраэна и которые архивариусы между собой называют Чёрной книгой Мироба. Большую часть книги составляют тайные донесения, которые Алдрен, самый доверенный полководец короля Мироба, подавал своему государю. Не случайно «История Karadiyar» отводит восемьсот двадцать шестому году Первой эпохи лишь одно предложение: история того года была похоронена вместе с клятвой тех, кто был её свидетелем.
I. Тень крыльев
Почти век минул с того дня, когда над туманными холмами Далронского леса впервые увидели больших крылатых существ. Имена, которые им давали в те годы, забылись; в устах народа осталось одно-единственное слово: дракон. Из отважных охотников, пустившихся по их следу, вернулись немногие, а рассказы вернувшихся превратились в сказки, которыми по ночам отгоняли детей от дверных щелей.
Но сказки всегда меньше правды.
В начале восьмисотых годов драконы жили уже не только в туманах Далрона. Они расселились по прибрежным скалам Грук'тара, обращённым к морю. Рыбаки на побережье рассказывали о тонких струйках дыма, что поднимались над утёсами на закате. Иными ночами море озарялось светом, который шёл не с неба, а из недр скал. Пастухи не гнали туда стада, а караванщики предпочитали удлинить путь, чем умереть на короткой дороге.
Грук'тар и тогда был таким же, как сегодня: жуткая земля, где распри не утихают никогда и где вырастают могучие воины. Для живших там оркских племён дракон был не чудовищем, которого следует бояться, а титулом, который надлежит добыть. Вождя, принёсшего голову дракона на острие копья, племя величало Драконобоем, и на военных советах он сидел впереди всех. Сколько молодых орков сорвалось ради этого титула со скал, сколько обратилось в пепел в пламени, никто не считал. И считать не хотел.
Со временем орки поняли, что драконов побеждает не сила, а хитрость. Молодые драконы испытывали странный голод ко всему, что блестит. Племена сваливали награбленное золото и обломки сокровищ на дно узких ущелий, натягивали сверху сети, ставили вокруг копья и ждали. Детёныш, спустившийся из любопытства, либо задыхался под сетью, либо погибал на копьях, не успев расправить крылья.
У гоблинов была иная забота. Они хотели не убить дракона, а сломить его. Раненых или молодых драконов они заковывали в цепи, морили голодом, пытались запугать дымом и огнём. Целью их был не титул, а добыча: покорный дракон мог отворить даже самые крепкие ворота. А в те годы больше всего гоблины жаждали отворить ворота гномьих рудников.
В ту пору на рудники Дунглора нападали не раз. Летописи не называют числа погибших. Они говорят лишь о выломанных воротах, о дыме, что много дней валил из штолен, и о словах нескольких рудокопов, сумевших бежать на другую сторону горы:
«Они пришли не с неба. Они пришли из-под земли, из самой тьмы. Гнали перед собой что-то закованное в цепи. Земля дрожала от каждого его шага, господин. Но оно ни разу не смогло поднять головы».
II. Король Мироб
Много королей из рода Эсте приходило и уходило. Большинство правило хорошо, некоторые дурно, и лишь немногих помнили по-настоящему. Мироб был из этих немногих. Но памятным его сделала не победа, а решение, которого никто не видел.
Летописи описывают его как человека не низкого, но и не статного. Он редко повышал голос; на совете подолгу молчал, пока говорили другие, а потом одним-единственным вопросом поворачивал спор в иную сторону. Дворцовые архивариусы пишут, что каждый вечер он поднимался на северную башню Синраэна и смотрел на юг. Никто не спрашивал, что он там высматривает.
Когда вести из Дунглора достигли дворцовых ворот, совет раскололся надвое. Одни полководцы требовали двинуть войско на юг и предать огню все гнёзда на скалах, прежде чем гоблины и впрямь сумеют приручить дракона. Другие говорили, что люди сами должны изловить этих существ: «Если это удастся гоблинам, почему не удастся нам?»
Мироб выслушал обе стороны до конца. Затем положил на стол почерневшее, наполовину оплавленное звено цепи, которое принесли бежавшие из Дунглора рудокопы.
«Взгляните на эту цепь. Рука, что её выковала, завтра выкует вторую. Потом третью. Однажды существо на конце этих цепей встанет перед нашими стенами. Если мы сожжём драконов, то собственными руками убьём древнюю часть этого края. Если закуём их в цепи, завтра так же поступят наши братья. И тот, у кого окажется больше драконов, сожжёт другого. Я не хочу ни того, ни другого».
Кто-то из совета спросил, чего же тогда хочет король. Мироб какое-то время смотрел на цепь.
«Чтобы они не принадлежали никому».
В ту ночь совет разошёлся, не приняв никакого решения. Согласно летописям, той же ночью король отправил одного из дворцовых стражников за полководцем Алдреном.
III. Тайный приказ
В те годы Алдрену было уже за сорок; двадцать лет он провёл в седле на южных рубежах, отражая набеги оркских налётчиков. Его люди говорили, что он никогда не шёл первым, но и последним не оставался никогда. Король принял его наедине, в тихом покое дворца.
Первое из донесений Алдрена передаёт тот разговор так:
«Король велел мне отправиться в Грук'тар, но не брать с собой войска. „Войско шумит, — сказал он. — А шум драконов либо спугнёт, либо разъярит. Я не хочу ни того, ни другого“. Он знал, что большинство гнёзд на скалах давно опустошено и что яиц, уцелевших от рук орков и гоблинов, осталось наперечёт. Он велел мне найти их. Если найду — привезти. Если не найду — убедиться, что их не найдёт никто».
Алдрен взял с собой лишь троих.
Нерья выросла в южных лесах и была следопытом. Она не служила Синраэну; она не служила никому. Однажды она спасла Алдрену жизнь и с тех пор выходила из дикой чащи только на его зов. Никому не давала нести свой лук и не любила разговоров у костра.
Дурган был одним из немногих гномов, выбравшихся живыми из разорённых рудников Дунглора. Его брат остался в одной из штолен. Он знал тоннели, ведущие из Митрона в Дунглор, знал, какой склон горы растрескался, а какая скала крепка, знал, как дышат подземные глубины. Награды у короля он не просил. Сказал лишь, что хочет увидеть руки, ковавшие те цепи.
Ильван был младшим из троих. Он вырос в архивах Синраэна: писец, годами переносивший на бумагу рассказы охотников, возвращавшихся из Далрона. Перо он держал увереннее, чем меч. Но во всём этом краю не было никого, кто знал бы о драконах больше него. Король сам включил его в отряд.
«Должен пойти тот, кто их знает, — сказал Мироб. — Тот, кто способен смотреть на них не только со страхом».
IV. Путь на юг
Четверо путников покинули Синраэн в последнюю неделю месяца под видом торговцев. Они миновали равнины за Каменным Оплотом и спустились на юго-запад, к туманам Далрона.
На полпути, там, где равнина смыкается со скалами, они издали увидели пещеры, которые пастухи называли Бездонной Пастью. То были тёмные, безмолвные зевы, разверзшиеся в груди склона. Пастухи говорили, что изнутри веет тёплым ветром и что даже зимой вокруг не держится снег. Никто из них туда не входил.
Дурган спешился, приложил ладонь к камню склона и долго стоял так.
«Глубокая это гора, — сказал он. — Что-то греет её снизу. Не огонь, но сродни огню. Сквозь камень идут пути. Древние пути».
Ильван вспомнил рассказы охотников, возвращавшихся из Далрона: будто драконов впервые видели именно в этих краях, кружащими над тёплыми подземными расселинами. Алдрен занёс этот разговор в донесение короткой пометкой: «Бездонная Пасть. Запомнить».
В тот день никто не знал, что будет значить эта пометка.
Через неделю они повернули на восток и вступили в земли Грук'тара.
V. Золотые приманки
Первым, что они встретили на границе Грук'тара, был мертвец.
Он лежал на дне узкого ущелья, посреди груды золота, сверкавшей на солнце. Одно его крыло было пригвождено к земле копьями, другое сломано под сетью. Он был вдвое больше лошади — значит, молод, быть может, ему не исполнилось ещё и года. Чешую местами сорвали. Ильван знал, что орки нашивают её на свои боевые доспехи. Головы не было.
Нерья обошла груду золота и прочла следы.
«Три дня назад, — сказала она. — Их было не больше двадцати. Голову унесли, остальное оставили воронам».
Ильван молча опустился на колени и кончиками пальцев коснулся остывшей чешуи. Алдрен пишет в донесении об этой минуте так:
«Этот юноша, годами писавший в архивах, что драконы — ужасные чудовища, в тот день плакал над мертвецом. Я не знал, что сказать. Дурган тоже. А Нерья лишь произнесла: „Нельзя нам здесь задерживаться“. Она была права».
Через два дня они издали наблюдали за костром оркской охотничьей стоянки. Ночью Нерья подкралась к самому краю лагеря и вернулась до рассвета. Принесённая ею весть изменила весь ход похода.
Орки говорили между собой о гоблинском лагере. Он стоял к югу от прибрежных скал, в русле пересохшего ручья. Поговаривали, что гоблины держат там драконов на цепи и, что важнее всего, прячут яйца, похищенные из гнёзд. Один из оркских вождей, называвший себя Гразаком Драконобоем, хотел завладеть этими яйцами и стать в глазах своего племени властелином драконов, которые из них вылупятся. Орки выжидали удобного часа, чтобы напасть на лагерь.
«Выходит, яйца достанутся либо цепям гоблинов, — сказал Дурган, — либо копьям орков».
«Ни тем, ни другим», — сказал Алдрен.
VI. Лагерь цепей
До гоблинского лагеря они добрались на исходе третьей ночи.
Издали пересохшее русло походило на рану. Меж наспех сколоченных шатров по его берегам горели костры, и в воздух поднимался тяжёлый, жирный дым. Сквозь дым доносился звон цепей. И звук чьего-то дыхания — из самой глубины, похожего на стон.
Посреди лагеря, прикованные к толстым железным кольцам, вбитым в скалы, лежали три дракона. Двое не шевелились. Третий был молод: один глаз ему выжгли, перепонки крыльев были местами пробиты. Гоблины разожгли вокруг него огонь и всякий раз, сужая кольцо, со смехом смотрели, как существо сжимается от страха. Пасть ему замкнули железной клеткой, чтобы он не мог извергать пламя.
В глубине лагеря, в шатре, укрытом от дыма, стояли сундуки, обёрнутые соломой.
План был прост. Нерья стрелами, один за другим, разметает костры на восточном краю лагеря и отвлечёт туда гоблинов. Дурган и Ильван обойдут лагерь к шатру с сундуками, а Алдрен будет держать открытым путь отхода. Они заберут яйца и растворятся во тьме.
Почти весь план удался.
Первые стрелы Нерьи бесшумно сразили гоблинских часовых. Затем вспыхнул один из восточных шатров, за ним другой. Лагерь в одно мгновение погрузился в хаос. Гоблины с криками бросились на восток. Войдя в шатёр, Дурган и Ильван увидели, что полон лишь один сундук. В нём лежало пять яиц. Одно было разбито и давно остыло. Остальные четыре, по словам Дургана, были «тяжёлые, как камень, но тёплые изнутри».
Когда они с сундуком на плечах вышли из шатра, Ильван остановился. Его взгляд был прикован к молодому дракону на цепи.
«Мы не можем его здесь оставить», — сказал он.
Дурган потянул его за руку. Алдрен окликнул его из темноты. Но Ильван уже бежал.
О том, что было дальше, донесение Алдрена рассказывает короткими, тяжёлыми фразами:
«Ильван подобрал топор павшего гоблина и ударил по цепи клетки, сковывавшей пасть существа. Раз. Другой. С третьего удара цепь лопнула. Клетка упала на землю. Не знаю, что я увидел в тот миг в единственном глазу существа. Страх, ярость или ни то, ни другое. Ильван развёл руки и что-то сказал ему. Что именно, я не расслышал. А потом пришло пламя.
Существо не нападало на нас. Ни на нас, ни на гоблинов. Ему просто было страшно. Детёныш, не знавший ничего, кроме огня, дыма и цепей, выплеснул весь свой страх на первого, кто оказался перед ним. Затем он порвал оставшиеся цепи, взмыл в небо и больше его никто не видел.
Мы нашли Ильвана среди горящих шатров. Он всё ещё сжимал в руке тот топор. Он не дышал. Дурган хотел нести его, но крики позади нас приближались».
Тело Ильвана унести не удалось. Когда они отходили, гоблинский лагерь за их спинами был целиком объят пламенем. Спасти двух других прикованных драконов им не хватило ни времени, ни сил. Они оставили их на произвол судьбы, вместе с цепями, посреди горящего лагеря. Алдрен пишет в донесении, что этого мгновения отряд так и не смог себе простить.
VII. Каменная башня
Орки Гразака Драконобоя увидели дым горящего лагеря и уже через несколько часов взяли след.
Четверо стали троими, и на плечах у них был сундук. Они пытались скрыть свой путь: шли по руслам ручьёв, перебирались с камня на камень. Но оркские следопыты не знали усталости. К вечеру второго дня позади зазвучали боевые рога.
На гребне, где сужалась дорога на запад, стояла разрушенная дозорная башня; кто её возвёл, давно забылось. Перед башней пролегала тропа, по которой бок о бок могли проехать лишь двое всадников. Нерья остановилась у подножия башни и положила колчан на землю.
«Здесь», — сказала она.
Алдрен возражал. Летописи не говорят, сколько длился этот спор. Они сохранили лишь последние слова Нерьи:
«Ты отнесёшь этот сундук королю, Алдрен. А я удержу эту тропу. Каждый из нас знает своё дело. Сделай мне одолжение и не оглядывайся».
Алдрен и Дурган взяли сундук и пошли дальше. Всю ночь они слышали позади боевые кличи, звуки падающих тел и непрерывный тонкий свист стрел. Свист долго не смолкал. Ближе к рассвету прозвучал ещё один рог. Потом всё стихло.
Алдрен не оглянулся. От внимания архивариусов не ускользнуло, что, когда он писал об этом в донесении, рука его дрожала и чернила расплывались по строкам:
«Не знаю, скольким оркам так и не удалось пройти той тропой. Но на следующий день мы не увидели за собой ни одного оркского следопыта. Орда, посланная Гразаком за яйцами, осталась перед той башней. И Нерья тоже».
VIII. Красные Кручи
Дорога, поворачивавшая на запад, шла по северным гребням Грук'тара, вдоль отвесного обрыва, который звали Красными Кручами. Местами тропа сужалась до ширины человеческих плеч, а сбоку разверзалась пустота, дна которой не было видно.
Дургану эти кручи не понравились. Он посмотрел на цвет камня, на направление трещин, на мох на скалах и сказал, что близится дождь. Он был прав. После полудня небо потемнело. Когда упали первые капли, они были на самом узком месте тропы.
«Этот камень не любит дождя, — сказал Дурган. — Вода заходит в трещины. А трещина расходится. Шагай быстрее, командир. Поговорим потом».
Но дождь оказался быстрее их. На последнем повороте тропы сверху раздался глухой грохот. Подняв голову, Алдрен увидел, как часть склона отрывается и скользит прямо на них.
То, что Дурган сделал в тот миг, Алдрен записал в донесении одной длинной фразой:
«Гном втолкнул сундук мне в руки, отшвырнул меня на твёрдую сторону тропы и сам бросился в то единственное место, которое мог знать лишь тот, кто всю жизнь провёл внутри камня, в ту единственную точку, где под сползающей скалой должна была остаться пустота; но пустота эта была не на двоих, она могла укрыть лишь одного, и этим одним он выбрал меня».
Когда пыль осела, тропы больше не было. Не было и Дургана. Алдрен остался один на краю обрыва, под дождём, с сундуком, в котором лежали четыре яйца. Согласно летописям, он прождал там всю ночь. Потом поднялся и пошёл дальше.
IX. Ночь в Синраэне
Алдрен вернулся на тридцать девятый день после того, как покинул ворота Синраэна, — один и переодетый. Сундук он никому не дал нести. Дворцовая стража отвела его прямо к королю.
Когда крышку сундука подняли, Мироб долго ничего не говорил. Четыре яйца лежали рядом в соломе. Их тёмная, шершавая скорлупа слабо поблёскивала в свете огня. Король положил ладонь на одно из них и ощутил его тепло.
«Сколько ушло?» — спросил он.
«Четверо», — сказал Алдрен.
«Сколько вернулось?»
Алдрен не ответил. И король больше не спрашивал.
В ту ночь Алдрен рассказал, как Ильван бросился к цепям в лагере, рассказал о башне Нерьи, об обрыве Дургана. Говорил о Гразаке Драконобое, о золотых приманках, о цепях и о страхе, выплеснутом из пасти, запертой в клетку. Король выслушал всё. Затем повторил своему полководцу то, что сказал ему в самом начале похода. На этот раз он велел записать это:
«Эти существа не будут принадлежать никому. Они не станут ни титулом орков, ни цепью гоблинов, ни нашим знаменем. Всякий король, сделавший дракона своим воином, должен ждать, что завтра этот дракон вернётся воином другого короля. Я не стану готовить этот край к такой войне.
Защитить их — значит спрятать. А спрятать — значит заставить забыть. Никто не должен знать, где они. А те немногие, кто знает, не должны больше открывать рта».
Алдрен спросил, где король намерен спрятать яйца. Мироб напомнил ему ту короткую пометку из донесения:
«Бездонная Пасть. „Запомнить“ — так ты писал».
X. Печать
Через двенадцать дней после возвращения Алдрена, ночью, яйца опустили в глубины Бездонной Пасти.
Для этого дела король попросил у Митрона лишь трёх каменщиков. Гномы работали, не спрашивая, что они замуровывают. Быть может, не спрашивали потому, что знали: Дурган был из их рода. В одном из самых глубоких покоев пещеры, там, где странное тепло, идущее из недр горы, ощущалось сильнее всего, они высекли каменное гнездо. Яйца положили туда, на горячую скалу.
Затем вход в покой закрыли огромным камнем. На камне высекли древнюю печать рода Эсте. Чтобы никто и никогда её не увидел, печать вырезали на внутренней стороне камня — той, что обращена во тьму.
Семеро не отрываясь смотрели на этот обряд: король, Алдрен, три гнома-мастера и двое дворцовых стражников. У входа в пещеру, в ночном холоде, Мироб взял клятву с каждого по отдельности. Летописи не передают слов клятвы. Они передают лишь последнюю фразу короля:
«Пусть спят здесь. А если придётся им пробудиться, пусть пробудятся без чьих-либо цепей».
Никто из этих семерых за всю жизнь никому не рассказал о том, что произошло той ночью. Единственная известная запись — эта книга, которую Алдрен подал королю и которую король запечатал собственной рукой.
XI. День, когда поднялся дым
Через тридцать дней после того, как наложили печать, Мироб снова отправил Алдрена на юг. На этот раз с ним были двое разведчиков. Ни один из них не служил Синраэну; это были неразговорчивые люди, жившие в дикой глуши, с которыми когда-то охотилась Нерья. Их делом было только смотреть. Не приближаться, не трогать — только смотреть.
Утром третьего дня они добрались до холма, с которого была видна Бездонная Пасть.
Увиденное Алдрен описывает в донесении так:
«Из зевов пещер поднимался дым. Не так, как дым из трубы, а как дыхание. Поднимался, прерывался и поднимался снова. Один из разведчиков решил, что это пожар. Я так не думал.
Ближе к полудню сквозь дым блеснул свет. Язык пламени вырвался из зева пещеры и отпрянул назад. А потом наружу вышло что-то.
Оно было маленьким. Меньше даже того мёртвого детёныша, которого мы видели в ущелье Грук'тара. Сначала оно неуклюже расправило крылья, потом, пошатываясь, добрело до края скалы. На миг мне показалось, что оно упадёт. Оно не упало. Оно поймало ветер и взлетело. Сделало круг над пещерами. Заходя на второй круг, оно посмотрело на холм, где были мы. Готов поклясться, что так и было.
Один из разведчиков потянулся к луку. Я удержал его руку. Существо не полетело к нам. Оно поднялось ещё немного выше, а затем улетело на юг, к туманам Далрона, и скрылось из виду.
Остальные не вышли. Быть может, их час ещё не настал. А быть может, ему не суждено было настать. Этого я не знаю. Знаю лишь одно: на лапах существа, вышедшего в тот день из пещеры, не было цепей».
XII. Застава
Когда последнее донесение Алдрена достигло Синраэна, король на следующее утро, ещё до того как созвать совет, призвал к себе своего полководца.
Мироб знал, что драконы снова будут выходить из пещер. Знал он и то, кто увидит их первым: вожди Грук'тара, жаждущие стать Драконобоями, и гоблинские лагеря, где куют цепи. Скрыть место пещер было возможно лишь до поры. Дым же скрыть было нельзя.
«Мы не тронем их, — сказал король. — Но мы будем знать, кто к ним приближается».
Так на холме, с которого была видна Бездонная Пасть, появилась маленькая застава. Она не несла королевского знамени; в ней служили не дворцовые воины, а горстка разведчиков, собранных в диких краях. Их делом было не сражаться, а наблюдать: за оркскими следами, тянувшимися с юга, за гоблинскими лагерями, просачивавшимися с востока, за каждым чужим шагом, ведущим к пещерам. Король дал им лишь один приказ, и спустя годы этот приказ высекли на одной из каменных стен заставы:
«Сообщай о том, что видишь. Не трогай того, что видишь».
Остаток жизни Алдрен провёл в разъездах между этой заставой и Синраэном. Летописи не говорят, довелось ли ему в последующие годы ещё раз увидеть дракона, взмывающего в небо. Они говорят лишь, что раз в год, никому ничего не сказав, он отправлялся к разрушенной дозорной башне на границе Грук'тара и к исчезнувшей тропе на Красных Кручах.
Здесь Чёрная книга Мироба заканчивается.
Последующие поколения дали Бездонной Пасти иное имя. Сегодня все знают её под именем Драконьих Пещер. А «История Karadiyar» упоминает тот год лишь одним предложением: В более поздние годы последние яйца этих древних существ были спрятаны в глубинах того, что ныне является Драконьими Пещерами, королём того времени Миробом, что предотвратило их полное исчезновение.
Это предложение правдиво. Оно лишь умалчивает о цене.